古代有“三公九卿”之说，“三公九卿”代表着朝堂上最靠近皇帝宝座的位置，是最显赫的官职，凡位列三公九卿之人，一般都是文武群臣的领袖。“三公”的官职源自周代，具体指代哪些官职，众说纷纭。一种说法是指代司徒、司马和司空三职。所谓司徒，即掌握财政收支的官职；而司马，则是掌管军事大权的官职；至于司空，其实就是司工…
古代有“三公九卿”之说，“三公九卿”代表着朝堂上最靠近皇帝宝座的位置，是最显赫的官职，凡位列三公九卿之人，一般都是文武群臣的领袖。
“三公”的官职源自周代，具体指代哪些官职，众说纷纭。一种说法是指代司徒、司马和司空三职。所谓司徒，即掌握财政收支的官职；而司马，则是掌管军事大权的官职；至于司空，其实就是司工，也就是掌管建筑、水利营建的官职。这三个官职，分别掌控了一国的财政、军事和工程建设三项大权，地位自然不一般，称其为“三公”实至名归。
不过，关于“三公”还有另外一种说法，认为“三公”指的就是太傅、太师和太保。此三官一般都是在官职上加的虚衔，并无实权，职责均为辅助国政。
“九卿”是古代在中央部分行政长官的总称，比如负责皇家内部事务的冢宰，负责邢狱、纠察事务的司寇等。
秦始皇建立统一的封建王朝后，又建立了完备的中央官制——三公九卿制。此时的三公确立为丞相（最高行政长官）、太尉（最高军事长官）、御史大夫三职；三公之下设立九卿，即奉常、廷尉、治粟内史、典客、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正。九卿主要负责国家的财政、司法、农业、手工业、外交、少数民族事务，以及皇室宗族事务、宫廷警备、车马调度等工作。
从“三公”“九卿”的权力分配及所处地位可以看出，这些官吏对君权构成了威胁，特别是号称“百官之首”的丞相，其地位基本上就是一人之下、万人之上。对此，西汉武帝刘彻对三公九卿制进行了大刀阔斧的改革，他大规模地更改了官职的名称，并削弱了相应的权力，特别是丞相的权力，暂时解除了相权对君权的威胁。不过，这并没有彻底解除丞相和皇帝之间的权力博弈，到了汉末，曹操就以丞相之职再一次架空了皇帝。
真正终结三公九卿制的是隋朝，之后，隋创立了新的中央官制——三省六部制。三省六部制将丞相一人的权力平均分配给三个部门，并让它们相互制衡，从而削弱了相权；而九卿的职责，也分门别类，归于六部之中。三省六部制保证了君主专制的中央集权，因此为历朝历代所沿用，直至清末。
古代与官职相配套的还有“封土授爵”，根据《后汉书·光武帝纪下》中的解释：“功臣宗室，咸蒙封爵，多受广地，或连属县。”可以看出，官员除了出任官职，还拥有象征着地位和财富等级的爵位和土地。
历朝历代对爵位等级的规定是不同的，秦汉时期实行的是“二十级军功爵位制”，爵位从低到高依次为公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少上造、大上造、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯。曹魏时废除前制，正式施行“公、侯、伯、子、男”五等爵制，此后被历朝历代所沿用。