《千字文》出自南朝才子周兴嗣手。周兴嗣（？—521），字思纂，南梁陈郡项（今河南项城）人。祖上曾任汉太子老师，家学素养厚重，本人更是以文学知名当时，深得梁武帝萧衍赏识，授官员外散骑侍郎，奉命编纂国史，著有文集百余卷。

《千字文》原是周兴嗣奉诏编缀的一篇命题文字，篇名为《次韵王羲之书千字》。《梁书》于其虽有记载，但过简略，好在宋人《太平广记》叙述尚详，为我们保存下来了《千字文》成书情况：

据说《千字文》传出后，世人初始一片疑惑，搞不清为什么周文竟是早其一百多年的东晋书圣王羲之所书写？

原来梁武帝为了教诸王学习书法，让人在王羲之遗墨书迹中拓出一千个不相重复的字，写在纸片上，因零碎杂乱没有次序，于是召周兴嗣说：“你才思敏捷，可用此千字给我编一篇韵文出来。”不料周兴嗣仅用一个晚上就编好了，只是他的两鬓也在一夜之间都花白了。

《千字文》以“天地玄黄，宇宙洪荒”开头，用被指定的无一重复的一千个单字，条理贯通、叙事有序地吟咏了关于天文、博物、社会、历史、伦理、教育等包罗万象的诸方面知识，且结构严简，文采飞扬，对仗工整，协韵流畅，令人叹服称绝。其既可识字、学书、习文，又可增广见闻，兼能启蒙儒家伦理思想，成为我国历史上综合性蒙学读物的开山之作，对后代如《蒙求》、《三字经》、《龙文鞭影》、《弟子规》等一系列蒙书的编写体例和内容影响深刻。

《千字文》自隋代开始大为流行。南朝陈末至隋初，王羲之七世孙书法家智永和尚为满足时人需求，曾临摹了《千字文》八百册散发赠友，江南各个寺院也都保留了一本，对《千字文》的广为流传功不可没。到清代《千字文》已成为流传最广、最久的蒙学课本，几乎长幼咸知，以致文书编卷都采用天、地、玄、黄……来排列类分。清初学者顾炎武称赞《千字文》“不独以文传，而又以其巧传”，道出了其传世经久的缘故。周兴嗣《千字文》后，唐《梵语千字文》，宋《叙古千字文》、《续千文》、《重续千文》，元《稽古千文》，明《广易千文》、《正字千文》，清《训蒙千字文》、《续千字文》等模仿续貂之作纷纷问世，虽无一能与周文媲美抗衡，但却可以窥见周文影响的非同一般。

尽管《千字文》的创作主旨是识字，但由于周兴嗣文采卓越，将毫无关联的文字编成了精妙绝伦的文章，所以让孩子们又多了一本品质上乘的启蒙读本。《千字文》虽是启蒙读本，但内容广泛，涉及了天文、地理、自然、物产、历史、政治、文化、道德修养等各个方面，所蕴含的信息量十分巨大，值得更加深入和细致地进行解读。

中国的古代文明是浩瀚灿烂的，而这篇千字之文也是广博庞杂的，它精确地将一个文明史完整地浓缩在了一篇文章当中，其内涵之深邃可想而知。